La famille, psychologie moderne
Portrait of a Lady est un portrait de la mère de Mary Cassatt. Madame Cassatt est assise devant un miroir, occupée à lire une édition du journal Le Figaro. Le miroir partiellement opaque reflète à peine la lectrice. Bien qu’elle n’y fasse pas complètement dos, Madame Cassatt l’ignore totalement, elle absorbée dans sa lecture, indifférente non seulement à son image mais aussi au fait d’être regardée. Le miroir élargit l’espace pictural, son opacité donne à la scène un caractère intime, privé, calme et une atmosphère propice à la méditation et à la concentration.
Cassatt réduit sa palette de couleurs aux variations de blancs, de gris et de noirs faisant écho aux couleurs de la presse imprimée. Le Figaro est un quotidien politique et littéraire. A cours des années 1870, on y relate les événements associés au Congrès pour le droit des femmes qui promet l’accès à l’éducation. La mère de Cassatt n’était pas une activiste politique. Il ne s’agit pas ici d’un portrait psychologique fidèle à la réalité. Il s’agit plutôt de d’une représentation audacieuse de la figure maternelle comme « logos » (Nochlin 1999, 192) i.e. un hommage à l’intellect et non au corps nourricier.
La Famille Bellilli d’Edgar Degas est un portait de sa tante paternelle Laure, son conjoint le baron Gennero Bellilli, leurs filles Giula et Giovanna, leur chien (en bas à droite). La famille Bellilli fut forcée de s’exiler à Florence suite à l’expulsion de Gennaro de Naples, sa ville natale, pour son implication politique dans les événements de 1848 qui ont mené à l’éjection des Bourbons pour former une Italie unifiée (les deux Siciles et Piedmont). Laure, enceinte et endeuillée de la mort récente de son père Hilaire, dont on voit le portait accroché au mur à l’arrière-plan, apparaît ici comme une Marie Stuart moderne, éloignée de sa famille et de ses amis. (Nochlin
La composition et la mise en scène sont inhabituelles pour un portrait de famille. Le père et la mère sont placés aux marges de la scène et à des pôles opposés. Gennaro, effacé, fait dos au spectateur. L’attitude désinvolte et en déséquilibre de la cadette suggèrent la rébellion ou une attitude ludique qui contraste avec l’austérité de la scène. Dans ce décor architectural élégant et confortable, une perspective complexe en raison des jeux de miroir et d’embrasures ouvertes, les membres de la famille Bellilli est tissé de rapports de tension et de malaise et non d’harmonie idyllique.
La modernité de Degas repose sur son utilisation non conformiste des rapports humains, son insistance sur l’isolement et son refus des clichés et des conventions qui définissent les rôles des membres de la famille bourgeoise.
É.A. Pageot